A Johannesburgtól 120 kilométerre délnyugatra található Vredefort-kráter jelenleg körülbelül 159 kilométer átmérőjű. Kisebb, mint a mexikói Yucatán-félsziget közelében lévő Chicxulub-kráter, amelynek átmérője mintegy 180 kilométer. Utóbbit az a dinoszauruszgyilkos aszteroida hagyta hátra, amely a kréta időszak végén, körülbelül 66 millió évvel ezelőtt csapódott a Földbe. A becsapódási kráterek azonban lassan erodálódnak, zsugorodnak az idő múlásával. A legújabb becslések szerint a Vredefort-kráter eredetileg 250-280 kilométer átmérőjű volt, azaz ez a Föld legnagyobb becsapódási krátere.
Korábban a szakemberek azt hitték, hogy a Vredefort-kráter legfeljebb 172 kilométer átmérőjű volt. E becslés alapján a becsapódó aszteroida 15 kilométer átmérőjű lehetett, és 53 900 kilométer/óra sebességgel ütközött. Egy új tanulmányban azonban a tudósok felülvizsgálták az adatokat és – ahogy az a Journal of Geophysical Research: Planets folyóiratban megjelent – arra jutottak, hogy az aszteroida 20-25 kilométer átmérőjű lehetett, és 72-90 ezer kilométer/óra közötti sebességgel haladhatott, amikor telibe találta bolygónkat.
A Földön található legnagyobb becsapódási nyom megértése kritikus fontosságú, mert lehetővé teszi a kutatóknak a pontosabb geológiai modellek készítését
– mondta Natalie Allen, a tanulmány vezető szerzője a Livescience.org-nak, a baltimore-i Johns Hopkins Egyetem Fizikai és Csillagászati Tanszékének doktorandusza. – Annak megértéséhez, hogy az erózió hogyan befolyásolja az ősi krátereket, képzelje el, hogy folyamatosan levágja egy lapos tál peremét – mondta Roger Gibson, a dél-afrikai Witwatersrandi Egyetem geológusa a lapnak. Ha fokozatosan, vízszintesen lemetszik a tál peremét, a tál átmérője minden egyes szelet eltávolításával csökken. A Vredefort-kráter természetes eróziója mellett újabb sziklaképződmények is megjelentek a képződmény egyes részein, az egykori peremnek ma már csak kis része látható, így még nehezebb megmondani, mekkora volt eredetileg a kráter. Korábbi tanulmányok azonban megbecsülték a Vredefort-kráter méretét a környező ásványokra összpontosítva. Ennek eredményeként a kutatók biztosak abban, hogy a Vredefort aszteroida méretére vonatkozó új becslésük pontosabb, mint a korábbiak.
Amikor körülbelül 66 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszgyilkos, 12 kilométer átmérőjű aszteroida eltalálta a Földet, a becsapódás hatalmas pusztítást okozott. A kréta időszak végét jelentő esemény kiterjedt erdőtüzeket és savas esőt, mérföld magas szökőár hullámokat generált, amely elérte a fél bolygót. Hamu- és porcsóvákat juttatott a légkörbe, drasztikusan megváltoztatva az éghajlatot. A földi élet mintegy 75 százaléka akkor kipusztult.
A Vredefort-kráter eredeti méretét felülvizsgáló új tanulmány azt sugallja, hogy a korábbi aszteroida valószínűleg körülbelül kétszer akkora volt, mint a dinoszauruszgyilkos. Az is előfordulhat, hogy sokkal gyorsabban robogott, így hatása még súlyosabb lehetett – a Föld történetének legnagyobb energiafelszabadulási eseménye volt ez. Mivel azonban a becsapódás olyan régen történt, kevés bizonyíték van a robbanás erejére és az ütközés bolygóra gyakorolt hatásaira.
– A Chicxulub-becsapódástól eltérően a Vredefort-becsapódás nem hagyott maga után tömeges kihalást vagy erdőtüzeket, mivel csak egysejtű életformák léteztek, kétmilliárd évvel ezelőtt nem léteztek fák – érvelt Miki Nakajima bolygókutató. Azonban az is óriási hatással lehetett a globális éghajlatra.
Borítókép: A kráter központi medencéje Vredefort-dóm néven is ismert (Fotó: Twitter)
