Katasztrófa történhetett a rejtélyes ősi embercsoport, a neandervölgyiek populációjával hozzávetőleg 110 000 éve, egy friss kutatás szerint. A tudósok számára még ma is rejtély annak megértése, hogy a történelem előtti emberszabásúak hogyan váltak neandervölgyivé. Jelenleg csak annyit tudunk, hogy kihalt rokonaink egy olyan helyzetből emelkedtek ki, ami a középső-pleisztocénben a különböző emberi fajok összetett és egymást átfedő tulajdonságaira utal.

Katasztrófa az utolsó nagy eljegesedés kezdetén
Ebben az egyelőre még meglehetősen feltáratlan és ezért zavaros antropológiai helyzetben a késő pleisztocén idején végül megjelent a „pre-neandervölgyiek” néven ismert csoport, amelynek legjobb állapotú csontmaradványait a spanyolországi Sima de los Huesos lelőhelyen találták meg, és 430 000 évvel ezelőttre datálták. Egy bizonyos ponton a faj meghatározó tulajdonságai elkezdtek egyesülni és így jöttek létre a korainak nevezett neandervölgyiek, akiket például a horvátországi Krapinából előkerült 120-130 ezer éves kövületek reprezentálnak.

A neandervölgyi emberek a fosszilis leletek tanúsága szerint nagyjából 750 ezer évvel ezelőtt jelentek meg és utolsó csoportjaik mintegy 40 ezer éve tűntek el. Neandervölgyi maradványok Magyarországról is ismertek.
Csak az elmúlt 110 000 évben jelent meg az úgynevezett „klasszikus neandervölgyi” típusa, ami egy sor olyan morfológiai jellemzőt mutatott fel, amelyek összetéveszthetetlenül a neandervölgyiek sajátosságai. Miután 2010-ben megszekvenálták az ehhez az emberfajhoz tartozó első teljes genomot, nyilvánvalóvá vált, hogy ezek a késői neandervölgyiek genetikailag lényegesen kevésbé változatosak, mint a modern emberek. Ez pedig arra utal, hogy ez a történelem előtti hominid valamikor katasztrofális populáció-összeomlást élt át.

Hogy egész pontosan mikor következett be ez a tömeges kihalás, vita tárgyát képezi.
Egyes tudósok úgy vélik, hogy a katasztrófa a neandervölgyiek leszármazásának korai szakaszában történt,
míg mások azt gyanítják, hogy egybeesett a klasszikus neandervölgyiek megjelenésével. Sajnos, a korai neandervölgyiek sértetlen DNS-ének hiánya megakadályozta a tudósokat abban, hogy rekonstruálják az ősi hominidák teljes genetikai történetét.