Talán Alfred Nobel találmányához lehetne hasonlítani azt az embert, aki bő öt év alatt felrobbantotta azt a birodalmat, amelyet az orosz cárok évszázadokig építgettek, és egy keveset még egy régebbi elődje, Sztálin is hozzátett. Ki is volt ez az ember, akit a Szovjetunió országhatárain túl valóságos mítosz övezett, hisz ő alakította a titokzatos, és végre „európai”, emberarcú szovjet pártvezért?
Mindkét nagyapja megszenvedte a harmincas évek „tisztogatásait”: egyik azért került lágerbe, mert kulák volt, a másik pedig „trockista” elhajlásért. Ám a legrosszabbat megúszták és hazakerültek, ahogy apja is a világháborúból. Innentől kezdve az 1931-ben született Mihail Szergejevics Gorbacsov élete igazi sikersztori. 1950-ben vizsga nélkül felveszik a moszkvai Lomonoszov Egyetem jogi karára, ami szinte példa nélküli.
Talán közrejátszhatott benne, hogy ekkor már a párt tagjelöltje, és a 15 éves kora óta folytatott segédkombájnos munkájáért komoly állami kitüntetéssel rendelkezett.
Az egyetem befejezése után a karrierje rakétasebességgel haladt előre. Mindössze tíz napot dolgozott a szakmájában, saját kérésére a helyi Komszomol apparátusába került.
Nagyon gyorsan sikerült átugrania a lépcsőfokokon, mert 1970-ben már a sztavropoli határvidék pártbizottságának első titkára, nyolc év múlva pedig már Moszkvában van és a KB egyik titkára, majd 1982-től a Politbüro állandó tagja. Gorbacsovnak volt egy-két nagyon befolyásos pártfogója. Ő Andropovra szokott hivatkozni, mint olyanra, aki őt kedvelte, de inkább a mindenható Szuszlov volt a mentora, és Gromiko is támogatta.
A Politikai Bizottság életkora és a három pártfőtitkár (Brezsnyev, Andropov, Csernyenko) alig több mint két éven belül lezajlott díszes temetése arra ösztönözhette a párt legfelső grémiumát, hogy fiatal, lehetőleg hatvan év alatti vezetőt válasszanak. Ilyen pedig csak egy volt köztük: Gorbacsov. A komoly vetélytársnak számító Romanov is elmúlt már hatvanéves 1985 márciusában, amikor Gorbacsov lett a Szovjetunió első számú vezetője.