A gyermekek kereskedelmi célú szexuális kizsákmányolása olyan gazdasági célú ügylet, amely a gyermek vagy a beleegyezési kor alatti személy szexuális kizsákmányolását foglalja magában. Ezek a cselekmények többféle visszaélést takarhatnak, így többek között a gyermekeket célzó prostitúciót (utcai prostitúció vagy gyermekszexturizmus formájában, családon vagy rokoni körön belüli kitartott szeretővel stb.), a gyermekpornográfiát (ideértve az élőben közvetített szexuális visszaéléseket), a vetkőztetést, a telefonos szexet, a korai kényszerházasságot és más, a szexuális kizsákmányolásra irányuló eseteket.
Az amerikai igazságügyi minisztérium kutatásai szerint a „pedofilok általában csábítással vagy megfélemlítéssel próbálják irányítani és rábírni a kisgyerekeket, illetve a korai kamaszkorú gyerekeket, és az ilyen hajlamú felnőttek körében egyaránt lehet heteroszexuális és homoszexuális személy is”.
Az áldozatok jellemzően nem az elkövetők családján belülről kerülnek ki, bár a gyerekek gyakran olyan családban élnek, ahol bántalmazzák őket, vagy legalábbis nem törődnek igazán velük. 1977 óta az Egyesült Államokban mind a szövetségi törvényhozás, mind az egyes államok törvényeket fogadtak el a gyermekek szexuális kizsákmányolása és a gyermekpornográfia elleni küzdelem érdekében.
Így a gyermekek szexuális kizsákmányolással szembeni védelméről szóló törvény (Protection of Children against Sexual Exploitation Act of 1977) lehetővé teszi a szövetségi kormányzat számára, hogy vádat emeljenek a gyermekpornográfia előállítói és terjesztői ellen, és megtiltja a gyermekek szexuális kizsákmányolása céljából történő szállítását az Egyesült Államok, illetve a tagállamok határain keresztül. A törvénnyel az első évek tapasztalatai azt mutatták, hogy igen kevés személy ellen indult el sikeres büntetőeljárás, és összesen tizennégy terjesztőt ítéltek el 1982-ig, valószínűleg azért, mert ez a törvényi szabályozás a kereskedelmi célú terjesztésre korlátozódott, miközben több, pornográfiában utazó személy cserélt, nem pedig eladott ilyen anyagokat.