A katolikus világban a nagyböjt olyan szent időszak, amely a közelgő húsvétra, Jézus Krisztus kereszthalálára és feltámadására készíti fel a híveket.

Miért negyven napig tart a nagyböjt?
A Bibliában és a keresztény hagyományban a 40-es szám mindig az események nyomatékosítására, fontosságának alátámasztására szolgál. A zsidó–keresztény hagyomány szerint 40 napig tartott az özönvíz, a zsidó nép 40 évig vándorolt a pusztában, Mózes pedig ugyancsak 40 napig böjtölt a Sínai-hegyen, mielőtt megkapta a tízparancsolatot.
Jézus Krisztus ugyancsak így tett. Márk evangéliuma (1/12-15.) szerint „Negyven nap (és negyven éjjel) maradt a pusztában; közben megkísértette a sátán. Vadállatok közt élt, de angyalok szolgáltak neki” – szól a Szentírásban.
Jézus Krisztus megkeresztelkedése után azért megy a pusztába, hogy ott egyedül készüljön fel a rá váró feladatokra. Jézus is megvívta a saját harcait, negyvennapos böjt után megtisztulva és megerősödve tért vissza az emberek közé és kezdte meg szolgálatát.
Mikor kezdődik a nagyböjt?
A nagyböjt a húsvétot megelőző negyvenedik napon, hamvazószerdán veszi kezdetét, így mozgó ünnepnapként minden évben változik a kezdete. Hamvazószerda népies nevén böjtfogószerda, a farsang végével, húshagyókedd után következik. A katolikus egyház közel ezeréves hagyománya, hogy a böjt első napján nyilvánosan is vállalják hitüket.
Az ekkor történő hamvazkodás során a pap hamuból keresztet rajzol a hívek homlokára.
Innentől a nagyböjt írott és íratlan szabályai vonatkoznak a keresztényekre.

A nagyböjt története
A kora kereszténység évszázadai alatt nagypénteken és nagyszombaton böjtöltek, de a böjt kezdete a későbbiekben kitolódott egészen hamvazószerdáig. A böjti napokat illetően a keleti és a nyugati egyházban számos eltérés volt, annyi azonban megegyezett, hogy a böjti napokat egyéni és közösségi szinten is szigorúan vették.
Ismert volt az úgynevezett negyvenelés szokása is, amely szerint a böjt egész időtartama alatt mindössze csak negyvenszer vehettek magukhoz élelmet a hívek, és azt is csak napnyugta után.
A negyvenelés megtartására azonban csupán a gyülekezetek egy-egy testileg-lelkileg erősebb tagja vállalkozott.