Az angol, majd a brit történelem egyik alapkérdése mindig az volt, hogy Anglia része-e Európának. Ha megnézzük Európa történelmének elmúlt ezer évét, akkor azt tapasztaljuk, hogy az angolok, britek „mindössze” 558 európai háborúban, összecsapásban vettek részt, messze lemaradva a franciák, osztrákok és poroszok mögött. A fő kihívást a XIX. században a napóleoni háborúk és Poroszország felemelkedése jelentették, a XX. században pedig a két világháború. Nagy-Britannia Európában van, de nem a kontinensen. Ezt fogalmazta meg többek között Churchill miniszterelnök is.
Nagy-Britannia felvétele az Európai Unió intézményrendszerébe nagyon problematikus volt. Amikor 1957 tavaszán hat ország – a németek, a franciák, az olaszok és a Benelux államok (Belgium, Hollandia, Luxemburg) – létrehozta a római szerződést, az EU jogelődjét, Nagy-Britannia nem akart csatlakozni. Ennek oka volt többek között a még meglevő gyarmatbirodalom, a Brit Nemzetközösség léte, a különleges kapcsolatok az Egyesült Államokkal és a font sterling globális szerepe.
Amikor már London úgy érezte, hogy csatlakozni szeretne, szembekerült a francia vétók sorozatával. De Gaulle csak úgy volt hajlandó a brit felvétel támogatására, hogy kőkemény feltételeket támasztott, főleg a biztonságpolitika területén.
Cameron brit miniszterelnök éveken át kampányolt a kilépés mellett. Végigutazta az EU tagállamait, és mindenütt kedvezményeket csikart ki London számára. Hazatérve kiírta a népszavazást, most már a benn maradást támogatva, és veszített. A brit közvéleményt néhány hét alatt nem lehetett átformálni. Cameron lemondott. Jött May miniszterelnök, aki, bár nem volt kötelező, kiírta a választásokat, amelyek során elveszítette a Konzervatív Párt parlamenti abszolút többségét. Az őt követő Boris Johnson a brit belpolitika egyik legnagyobb kudarcsorozata után óriási választási győzelmet aratott, és kitart a „kemény” kilépés mellett.
Kétezerhúsz január 31-én a miniszterelnök ígéreteinek megfelelően sor került a kilépésre. Így háromévnyi nehéz és bonyolult, eredményesnek alig nevezhető tárgyalássorozat végén bekövetkezett az Európai Unió és Nagy-Britannia szétválása. Ez év december 31-ig tart az az átmeneti időszak, amikor Nagy-Britannia már nem tagja a szervezetnek, de még az unió szabályait kell alkalmaznia, és az egységes piac és a vámunió tagja marad. A helyzetet csak bonyolítja, hogy a brit export fele az unióba irányul.