Bartók Béla 1934-ben tért vissza teljes erőbedobással a magyar népdalok nagyszabású kiadási tervének megvalósításához. A megelőző évtizedek a nagy mennyiségű adat feldolgozásának, rendszerbe állításának a kidolgozásával teltek. Nem egyszerű dolog a struktúrájában és illékonyságában is oly bonyolult zenét egyszerű, megfogható mérőszámokkal jellemezni. Gondoljunk csak bele: a számítógép előtti korszakról van szó, amikor a korabeli kiadványok kizárólag a szövegkezdetek alapján tették kereshetővé a dalokat, holott jól tudjuk, hogy a dalok és a szövegek egyáltalán nem hűségesek egymáshoz, ugyanaz a szöveg számtalan dallammal jelenhet meg. A gyors, szakszerű új gyűjtések, majd a lejegyzések rövid időn belül hatalmas mennyiségű, ezrekre rúgó támlapokra rögzített adatot halmoztak fel. Ezekkel valahogyan bánni kellett, szükségessé vált valamilyen rendezés, hogy az ember megtalálhasson ebben a tengerben egy-egy konkrét adatot.
A rendszerezés roppant helyigényes tevékenysége már az egész Bartók-házra kiterjedt, amikor a zeneszerző egy nagyobb munka befejezése előtt az egész családot bevonta kis alkalmi kisegítésre. Bartók Péter személyes élményeket is megőrzött erről: „Egy délután apám mindenkit megkért a házban, hogy segítsen neki: az egyik gyűjtemény bizonyos tekintetben készen volt, és az egész szobát betöltő kottapapír-hegyet kellett fizikai értelemben rendezni a rendszámok szerint. Azon az estén a szobájában minden elképzelhető hely átírások halmaival volt borítva, a rendezést ő irányította mindaddig, amíg az összes kottapapír nem talált helyet egyetlen nagy oszlopban. Talán évek munkája fejeződött be aznap este, s apám másnap egy másik gyűjtemény rendszerezésébe foghatott.”
Bartóknak 1938 őszén hivatalos segítője is volt már Rácz Ilona személyében. A Magyar Tudományos Akadémián 1940 őszéig dolgozott vele, egészen addig, míg el nem ment Amerikába. Lola néni Bartók Béla tanítványa volt, aki már Kodály Zoltán népzenei anyagának rendezésében is segédkezett, ezért amikor az addigi asszisztens, Veress Sándor külföldre utazott, ő került a helyére. Kodály népzenei anyagát – némi módosítással – a finn Ilmari Krohn szótárelvű módszere szerint rendezték. Ez azt jelentette, hogy a négysoros dallamokat az egyes sorok záróhangjainak (azaz kadenciáinak) alaphanghoz viszonyított magasságával jellemezték.