A történeti oknyomozás megértéséhez tudni érdemes, hogy Zrínyi Ilona (1649–1703) a Wesselényi-összeesküvés leleplezése után kivégzett Zrínyi Péter leánya volt, I. Rákóczi Ferenc, majd Thököly Imre hitvese, II. Rákóczi Ferenc édesanyja.
A Thököly-felkelés idején, 1685 novemberétől több mint két éven át védte Munkács várát a császári csapatoktól, ezért alakja összefonódott a nemzeti függetlenség eszméjét megtestesítő szabadságharcos eszményképével.
A fejedelemasszony képi reprezentációja elsősorban a budapesti festményhez kötődik, amely az elmúlt másfél évszázad alatt számos kötetet illusztrált, és több fontos kiállításon is szerepelt.
Serfőző Szabolcs a kép eredettörténetét dolgozta fel, majd nemrég közzétette a Folia Historica folyóiratban. A szakember a festmény eredete után kutatva jutott el Rákóczi Erzsébethez, akinek a halála után, 1708. január 15-én a kistapolcsányi (ma Szlovákia) Rákóczi-kastélyban nyolc nagyobb és 12 kisebb festményt írtak össze, többek között a lengyel uralkodópár képmásait.
Ezeket Erzsébet Krakkóból hozhatta magával, ahová 1684 elején menekült, miután Thököly Imre csapatai elfoglalták birtokait, köztük a lengyel határ közelében fekvő makovicai (Zboró, ma ugyancsak Szlovákia) várat is. A kurucok két hétig tartották itt fogva, míg végül III. (Sobieski) János lengyel király közbenjárásának köszönhetően kiszabadult.
– Rákóczi Erzsébet lekötelezve érezhette magát, ezért szerezhette be Sobieski és felesége portréját, amelyeket hazatérve a kistapolcsányi várkastélyban helyezett el. A Zrínyi Ilona arcképévé alakult munka nem lehetett Sobieski ajándéka, mivel nem udvari kvalitást képvisel – állítja Serfőző Szabolcs.
A grófnő halála után, 1709 januárjában a nyolc nagy méretű kistapolcsányi festmény közül hét portré a munkácsi várba került, köztük a lengyel uralkodópáré. Innen 1855-ben szállították át a képeket a budai főparancsnokságra, az egykori ferences kolostorba, ahonnan 1860 körül ajándékozás útján kerültek Baldácsy (Baldacci) Antal bélai (Szlovákia) műgyűjteményébe.
Mivel a báró örökös nélkül hunyt el, 1880 februárjában elárverezték értékeit. Zrínyi Ilona „legrégibbnek ismert eredeti arcképét” Niedermann Pál esztergomi főkáptalani uradalmi ügyész vásárolta meg.