A szegedi Mars téren csak néhány lépés választja el a járókelőket a Csillagbörtön, hivatalos nevén a Szegedi Fegyház és Börtön parancsnoki épületétől. Zsilipes ajtókon keresztül jutunk át az udvarra, onnan pedig a csaknem 140 éves, háromszintes börtön falai közé, ahol az ország legveszélyesebb bűnözőit tartják fogva. Ide még az is félelemmel vegyes kíváncsisággal lép be, aki semmi büntetendőt sem követett el. A szögesdrótok döbbentenek rá, valójában hol vagyunk.

A királyi kerületi börtön építését Wagner Gyula műépítész tervei alapján, 1883 júniusában kezdték meg, és a következő év augusztusára készült el. Az építész egy három emelet magas, négy épületszárnyas, körfolyosós börtönt tervezett, amelynek alaprajza csillag alakot formáz. Innen kapta a köznyelvben a Csillag elnevezést, névadói az alapot ásó kubikusok voltak. A szegedi börtön a létesítésétől kezdve folyamatosan büntetés-végrehajtási funkciót látott el. Lakóinak többsége a XX. század első évtizedeiben inkább köztörvényes bűnöző volt, de jó néhány politikai elítélt is élt a Mars téren, például Rákosi Mátyás, Kádár János vagy Szálasi Ferenc is.
A Csillagbörtönben jelenleg csaknem ezerötszáz fő él, közülük 587-en a szabadságvesztés legsúlyosabb fokozatának számító fegyházban töltik büntetésüket. (A fogház, börtön, fegyház fokozatok között főként az életvitelt befolyásoló szabályokban van különbség.) A körfolyosós épület lépcsőin felfelé haladva látjuk a rácsokkal elzárt folyosókat, az előttük álló őröket. A harmadik emeletre érve a falon hárombetűs felirat olvasható: „HSR”. Ez a hosszú idejű speciális rezsim jelölésére szolgál: a fehér fal mögött a tényleges életfogytig tartó büntetésüket töltő elítéltek cellasora húzódik.
– Amikor behozták a tényleges életfogytig tartó szabadságvesztést mint büntetést, el kellett dönteni, hová helyezik a rabokat – magyarázza Galló Gábor büntetés-végrehajtási törzszászlós, megbízott osztályvezető-helyettes. – Amíg a többi elítéltnek van esélye a szabadulásra, nekik nincs, ezért kellett kialakítani egy külön körletet.
A rabok életében a karácsony a legnehezebb időszak, mert mindannyian a szeretteikre gondolnak, akikkel legfeljebb a beszélőn találkozhatnak. Az érzelmek fogvatartás közben felerősödhetnek, sokan túlzásba is eshetnek. Külön intézkedési terv készül ezekre az esetekre, fokozottan figyelni kell a fogvatartottak hangulatára. Pszichológusok, reintegrációs tisztek és felügyelők gondoskodnak róla, hogy a depressziós tüneteket mutatók ne maradjanak egyedül.
Pozitív élményeket adnak például a rabok által írt és előadott színdarabok. A börtön színházterme a legfelső emeleten található, itt nézzük meg Az irigység című darabot. A hét fő bűnt hét büntetés-végrehajtási intézetben mutatták be, a szegedi az utolsó bemutató a sorban. Az elítéltek a színpadra állítással élik meg a bennük rejlő, önsegítő és érzékenyítő alkotókészséget, illetve kreativitást. – A szűk élettér, az ingerszegény környezet, a kényszerközösség, a monotonitás sok feszültséget okoz, ami az alkotás révén valamennyire feloldható – mondja Benkó Ildikó reintegrációs tiszt, aki a színdarab próbáit segíti.