A bős–nagymarosi vízlépcső ötlete még az 1900-as évek elején merült fel, komolyan azonban csak a szocialista tervgazdálkodás idején kezdett el vele foglalkozni az állami vezetés. A vízlépcsőrendszer első vázlatát az 1950-es években a Budapesti Műszaki Egyetemen Mosonyi Emil vezetésével alkották meg. A gazdasági és ökológiai, hidrobiológiai és környezetvédelmi megfontolások kezdettől fogva szerepet játszottak abban, hogy a szakmai közvélemény és sokáig a politikai elit sem fogadta osztatlan örömmel a tervet.

A bős–nagymarosi vízlépcső terve
Eredetileg a folyót Dunakilitinél akarták mesterségesen oldalcsatornába terelni, hogy Bősnél áramfejlesztésre használják. 1963-ban Csehszlovákia és Magyarország közösen kezdte kidolgozni a programot. 1974. február 14-én hagyta jóvá a két kormány a tervet, a kormányközi egyezmény két évvel később született meg. Ekkor már nemcsak a dunakiliti elterelésről és a bősi vízerőműről volt szó, hanem egy Pozsonyig húzódó víztározóról, illetve a Duna felduzzasztásáról Szapnál és a nagymarosi vízlépcsőről, amely szabályozta és visszaduzzasztotta volna a Dunakiliti-tározóból kiengedett vizet. A Magyar Tudományos Akadémia azonban 1983-as állásfoglalásában a várható környezeti és gazdasági károk miatt az építkezés időbeli elhalasztását, sőt a teljes leállítását megfontolását is javasolta.
A történet és az építkezés magyarországi szakaszának megakadályozása szorosan kapcsolódik a magyar környezet- és természetvédelmi aktivizmus hőskorához. Tudósok és amatőr természetvédők is felemelték a hangjukat. 1989-ben már több ezren vettek részt a vízlépcső elleni demonstrációkon, 1990 januárjában magyar, osztrák és szlovák környezetvédők közösen tiltakoztak a megvalósítás ellen.
Eredeti formájában végül sosem valósult meg a vízlépcső, mivel a magyar kormány a tiltakozások hatására leállította az építkezést. Az Antall-kormány megpróbált kihátrálni a beruházásból, de Csehszlovákia hajthatatlan maradt, ezért a magyar fél egyoldalúan felmondta a szerződést. Ám a teljes projektet nem tudták megakadályozni, a szlovákok 1992 októberében a bősi erőmű csatornájába, szlovák területre terelték a Duna vizének 83 százalékát.
A bősi helyzet akkor komoly szlovák–magyar biztonsági kérdés volt. Amikor megalakult a szlovák kormány, a két nemzetállam közötti problémává terebélyesedett az ügy. Ez elsősorban környezetvédelmi problémát jelentett, de volt politikai és nemzetiségi összefüggése is
– emlékszik vissza Raffay Ernő történész, politikus, aki ebben az időszakban a Honvédelmi Minisztérium politikai államtitkára volt. Az ügyben mindkét ország a hágai Nemzetközi Bírósághoz fordult, amely 1997-ben végül a magyar és a szlovák felet is elmarasztalta, és kötelezte őket a helyzet államközi szerződésekkel való rendezésére. Ám ez azóta sem történt meg.