Az F–16 a vietnámi háborúban lezajlott légi csaták tapasztalataiból kiérlelt és a vadászgépek taktikai alkalmazásával kapcsolatos új katonai doktrína jegyében született meg.

Az 1960-as évekre alapvetően megváltoztak az elfogóvadászokkal szembeni követelmények. Amíg a második világháborúban és az azt követő néhány évben még a közelharcra való minél nagyobb alkalmasság számított egy élvonalbeli vadászgép elsődleges erényének, addig az 1950-es években – a harcászati rakéták szerepének ugrásszerű felértékelődésével – már a szuperszonikus sebesség és a célpontok nagy távolságból való leküzdési képessége vált a legfőbb szemponttá.
E doktrína a vadászgépek közötti közelharcot mint idejétmúlt harcmodort teljesen figyelmen kívül hagyta
az 1960-as évek elején hadrendbe állt típusokkal szemben támasztott követelmények megfogalmazásánál.

Ennek jegyében a kor legkorszerűbb szuperszonikus és nagy fegyverterhelésű amerikai típusa, a McDonell Douglas F–4 Phantom II első szériáiból elhagyták a beépített gépágyúkat, mondván, hogy a nagy hatótávolságú légiharcrakéták korában nincs már szükség ilyen ósdi és csak felesleges súlytöbbletet jelentő fegyverekre. A vietnámi háborúban bevetett és fordulóharcra kiválóan alkalmas, beépített fedélzeti ágyúkkal rendelkező ellenséges szovjet gyártmányú típusok, mint a MiG–17, valamint a MiG–21 éppen ezért keserves meglepetést okoztak a közelharcra kényszerített Phantomoknak, amelyek jóval nehezebbek és nagyobbak voltak a szovjet típusoknál, ráadásul nem rendelkeztek fedélzeti gépágyúkkal, a levegő-levegő rakétáiknak pedig a közeli fordulóharcokban nem sok hasznát vették.

E tapasztalatokból okulva a vietnámi háború után szolgálatba állított új amerikai típusoknál ismét fontos követelménnyé vált a kiváló manőverezőképesség és a rendkívül jó tömeg–tolóerő arány.
A negyedik generációs egy hajtóműves és több funkciós szuperszonikus F–16 vadászbombázót a General Dynamics eredetileg könnyű nappali vadászgépként fejlesztette ki. Az 1960-as évek végén az Egyesült Államok légi erejének (U.S. Air Force) új koncepciója szerint az összes addigi vadász- és vadászbombázó harci gépüket két típussal, egy nehéz vadászrepülőgéppel, illetve egy könnyűvadásszal akarták felváltani. Előbbi projekt az F–X-program kódnevet kapta, ennek eredményeként állt hadrendbe a rendkívül sokoldalú McDonell Douglas-Boeing F–15 Eagle, utóbbinak, az ADF (Advanced Day Fighter, Fejlett nappali vadász) programnak pedig az F–16 lett az egyik végterméke.