Az első világháború végén egy világhírű olasz történész, filozófus, író – hogy gyomorbántalmai közepette múlassa az időt – régi könyveket kezdett olvasni. Egy szürke őszi napon, Talleyrand emlékiratait olvasva, hirtelen megvilágosodott előtte, hogy léteznek a világban a legitimitás princípiumai. „E naptól világosan kezdtem látni a világtörténelmet és az én sorsomat is” – írja utolsó, egyben legjelentősebb művében (A hatalom).
Alaptézise szerint a legitimitási elvek a hatalom, vagyis az irányítás jogának igazolásai. Hiszen legitimitás nélkül mi mások az államok, mint nagy rablóbandák?
Történelmi elemzésein keresztül – a Római Birodalomtól a francia forradalmon át a modern államokig – azt vizsgálta, hogyan érvényesül a legitimitás (valamelyik) elve, és milyen veszélyekkel, illetve szörnyűségekkel – háborúval, forradalommal, anarchiával – jár annak hiánya.