A huszadik század második felének katolikus egyházfői eltérő ekkléziológiai, teológiai, lelkipásztori, világpolitikai alapállásból és háttérrel kormányozták a katolikus egyházat. XII. Piusz pápa (1939–58) egyfajta – egyenes, de már akkor is kissé korszerűtlennek számító – konzervativizmusával elutasított mindenféle totális diktatúrát (nácit és kommunistát egyaránt), ugyanakkor kritikus volt a liberalizmussal és a demokratikus baloldallal szemben is. Közvetlen utóda, XXIII. János (1958–63) zsinatot kezdeményezett, amelyet csak VI. Pál (1963–78) fejezhetett be. A második vatikáni zsinat (1962–65) szándékai szerint lelkipásztori témákat tárgyalt, és válaszokat adott a huszadik század nagy társadalmi, politikai, gazdasági átalakulásai által keltett kérdésekre.
Az 1978-ban rövid ideig, mindössze egy hónapig regnáló, mosolygós pápa, I. János Pál volt a római egyházfők közül az első, aki kettős nevet választott. Nem véletlenül, hiszen a második vatikáni zsinat programját szerette volna továbbvinni, ezért a szinódus alatt pontifikáló elődei nevét vette föl. Utána viszont a szerethető karakterű, nyitott és az egyháznak mind az ökumenikus mozgalomban, mind a nem keresztényekkel és a nem vallásosak rétegeivel folytatott dialógusban vállalt szerepe miatt különösen népszerű II. János Pál (1978–2005) már évtizedeken keresztül a Vatikánum szellemiségét képviselte. XVI. Benedek (2005–13) teológusi és kvázi egyháztanítói determináltságú pápasága után Ferenc (2013–25) mindenki által megtapasztalt korszaka következett, amelynek értékelése e napoktól már zajlik.
Ferenc pápa hivatalának tizenkét évében az apostoli szegénységet hirdette az egyház és a hívők egyik fő erényeként, ugyanakkor elvetette a szélsőséges szociális demagógiát, miközben fontosnak tartotta az emberi élet és a teremtett világ védelmét. A másság kirekesztésétől és a kollektív megbélyegzéstől viszont óvott, képviselte az üldözöttek és a menekültek védelmét és támogatását, ugyanakkor föllépett a terrorizmus és a háború minden formája ellen.