Az államfők hagyományosan szimbolikus jellegű szerepeinek a következők tekinthetők: a parlament alakuló ülésének összehívása, berekesztése, felszólalás, a választás kiírása a törvényben meghatározott időben, a törvények kihirdetése, kitüntetések átadása stb. Ezek igen fontos hatáskörök, de a kormányzat döntéshozatali struktúrájában nem játszanak döntő szerepet. Kiemelendő, tényleges államfői jogköröknek az alábbiak tekinthetők: a kormány jelölése/kinevezése, egyéb magas tisztségviselők kinevezése, a kormányülésekkel kapcsolatos jogok (elnöklés, összehívás), a parlament feloszlatása, vétójog a törvényhozás felett és normakontroll indítványozása, népszavazás kezdeményezése.
Az államfő sajátos hatalmi ágként jelent meg a monarchiák (királyságok, császárságok, fejedelemségek) időszakában; hiszen korábban a végrehajtó hatalmi ág letéteményese volt, azonban a parlamentarizmus fejlődéstörténetében újabb szerep jutott osztályrészéül. Nem is hatalmi ág igazából, hanem a fékek és egyensúlyok rendszerének része, mely kontrollálja a hagyományos hatalmi ágak működését, esetleg bizonyos mértékben részesedik a hatalmi funkciók gyakorlásából. Ennek pontos működéséről a tételes jogszabályok ismeretében beszélhetünk. Benjamin Constant filozófus találó metaforával szemlélteti az államfő szerepét. A három (eredeti) hatalmi ág olyan mozdony, amelyek összeütközhetnek, kimozdulhatnak pályájukról, s kell lennie olyan erőnek, mely ezeket eredeti irányukba visszavezesse. Ez a „jó vagonőr” az államfő.
A köztársasági elnök hatalmi súlya a rendszerváltozás óta – Antall József eredeti szándékától némileg eltérően – túlmutat a hagyományos parlamentáris államfő pusztán szimbolikus jogkörén. Alkotmányunk nem tartalmazta ugyanis azt a generális formulát, mely szerint az államfő minden aktusához miniszteri ellenjegyzés szükségeltetik. Megjegyzendő: a ma hatályos alaptörvény sem terjeszti ki mindenre az ellenjegyzés kötelezettségét.
Az államfő hatalommegosztás rendszerében elfoglalt helye sokáig vita tárgya volt. A magyar alkotmányjog nem adott kristálytiszta választ a végrehajtó hatalom és az államfő viszonyára. A köztársasági elnök a régi alkotmányban és ezzel megegyezőleg az új alaptörvényben megfogalmazott szerepe szerint is őrködik az államszervezet demokratikus működése felett, és megtestesíti a nemzet egységét. Egyes szakemberek a duális végrehajtó hatalom egyik pillérének tekintik. Az Alkotmánybíróság egy 1991-es határozatában elvetette ezt az álláspontot, mondván „A köztársasági elnök kívül áll a végrehajtó hatalmon. Az Országgyűléssel szembeni politikai felelősségviselésének hiánya kizárja az ilyen közös hatalommegosztás jogi alapját.” A szakirodalom jelentős része a fékek és egyensúlyok kategóriájába sorolja az államfőt. E sorok írója is e nézet mellett tesz hitet.