„Marley halott volt, hogy ezzel kezdjem. Nem férhet hozzá semmi kétség.” Így kezdődik tán minden idők – az evangéliumok után – legolvasottabb és legkedveltebb karácsonyi története. Néhány nappal 1843 karácsonya előtt jelent meg Londonban a nagy realista regényíró, Charles Dickens romantikus kísértethistóriája, a Karácsonyi ének (A Christmas Carol), melynek főhőse azonban nem Marley, hanem Scrooge, ami beszélő név, azt jelenti: fösvény. Ez a pénzváltó tipikus gazdag gazember – fukar, embernyúzó, szipolyozó, harácsoló, kapzsi vén zsivány, „titkolódzó, zárkózott és magának élő, akárcsak az osztriga”.
Hét évvel volt üzlettársa halála után, karácsony estéjén irodájából hazatérve sötét, sivár, rideg házába, midőn az ócska kandalló elé ülve meginná teáját, vérfagyasztó lánccsörgés közepette megjelenik neki Marley szelleme. A kísértet elmondja neki, azért kárhozott el, mert életében embertársai között földre sütött szemmel járva elszalasztotta az ezernyi alkalmat a jóra, azóta nincs se nyugalma, se békessége, s vezeklésül bolyongania kell a végtelen világban.
Azért jött el volt üzlettársához, barátjához, hogy figyelmeztesse: a hozzá hasonlóan önző, kőszívű, fösvény Scrooge számára még van egy lehetőség és remény, hogy elkerülje az ő sorsát – három szellem fog megjelenni nála a következő három éjjel.
Valóban így történik: egymás után meglátogatja a fösvény pénzembert elsőként az elmúlt karácsonyok szelleme, azután a mostani karácsony szelleme, végül a jövendő karácsonyok szelleme. Az idő és a tér korlátait lebontó szellemek magukkal ragadják Scrooge-ot, és megmutatják neki a múltját és a jelenét, átéli, hogy régen, gyermekkorában milyen boldog karácsonyai voltak, és meglátja, hogy rokonainak és ismerőseinek, ismeretlen honfitársainak a jelenben is azok. Végül, miután megismeri jövendő szomorú sorsát, a temetőben saját sírkövénél állva a harmadik szellemnek bűnbánóan megvallja:
Már nem vagyok az az ember, aki voltam. Nem akarok azzá lenni, akivé a ti közbelépésetek nélkül lennem kellett volna.
És könyörög:
Jelentsd ki nekem, hogy megváltoztathatom még ezeket az árnyakat, amiket mutattál nekem, ha megváltoztatom életemet!
Megígéri, hogy ezentúl meg fogja ünnepelni a karácsonyt, mégpedig egész esztendőben.
